Le principe du GPS, les satellites

Le GPS (global positioning system) est un système de positionnement par satellite américain, mais il y en a d'autres : Galileo (européen), Glonass (russe), Beidou (chinois).

Chacun de ces systèmes nécessite un ensemble de satellites en orbite autour de la Terre. Ceux-ci émettent des signaux sous la forme d'ondes électromagnétiques qui se propagent à la vitesse de la lumière. Un récepteur (dans notre téléphone, dans une voiture, par exemple) reçoit ces signaux. En comparant les temps de trajet depuis les satellites, il peut en déduire sa position dans l'espace.

On considère qu'il faut être capable de recevoir les signaux d'au moins quatre satellites différents pour se localiser avec une précision suffisante. Cela est plus difficile à l'intérieur des bâtiments ou dans des tunnels.